Studiò violoncello alla Regia Scuola di musica di Parma con Leandro Carini e composizione con Giusto Dacci, diplomandosi con il massimo dei voti nel 1885. Dopo aver iniziato come professore d'orchestra, nel 1886 partì per il Brasile e a Rio si fece conoscere in un'Aida come direttore d'orchestra. Rientrato in Italia iniziò una lenta ma inarrestabile carriera che mise in luce la memoria eccezionale, la lucida visione dell'assieme e dei particolari e la capacità di imporre questa sua visione all'orchestra e ai cantanti. Dal 1898 diresse alla Scala e dal 1908 fu al Metropolitan di New York. Dopo la I guerra mondiale riorganizzò il massimo teatro milanese e nel 1928 diventò il direttore stabile della Philharmonica di New York. Nel 1931, dopo un atto di violenza fascista, divenne insofferente della vita in Italia, per cui la lasciò per tornarvi a guerra finita, dirigendo il concerto di inaugurazione della Scala ricostruita.